Sundar Pichai est célèbre pour garder un comportement calme, même sous une pression intense. Lors d’une conférence diffusée en direct en juin, le PDG de Google a reconnu une anxiété lancinante. Assis devant un mur de ciment et des décorations indescriptibles avec goût – des livres sans titre, de la poterie monochrome et une plante en pot – le cadre technique de 49 ans a discuté son objectif de rendre le géant des moteurs de recherche décarboné d’ici 2030. « Chaque e-mail que les gens utilisent dans Gmail et chaque requête qu’ils tapent dans la recherche, nous voulons le servir sans carbone du tout », a déclaré Pichai. « C’est un coup de lune. Cela me stresse pour savoir comment y arriver. » Au milieu de bénéfices records et de températures mondiales record, les grandes entreprises technologiques ont intensifié leurs engagements et leur rhétorique sur la lutte contre le changement climatique ces dernières années, alors même que l’ampleur du défi et le prix de l’échec sont devenus de plus en plus clairs. Le rapport sur le changement climatique a envoyé une vague d’anxiété dans le monde entier, décrivant dans les moindres détails comment l’humanité chauffe sans équivoque la planète à des niveaux dangereux qui se feront sentir pendant des millénaires. sauver la planète des conséquences les plus catastrophiques du changement climatique. Et il doit adapter ses activités pour faire face aux ravages environnementaux déjà déclenchés. Mais à une époque où Big Tech est devenue synonyme d’une litanie de péchés d’entreprise, des pratiques commerciales anticoncurrentielles à la violation de la vie privée, la lutte contre le réchauffement climatique a apporté quelque chose d’inhabituel aux géants de la technologie : des éloges. Les experts applaudissent le travail de Google, Microsoft, Facebook et d’autres pour décarboner leurs opérations et adopter les énergies renouvelables à grande échelle. « Personne n’a jamais parlé de devenir négatif en carbone. Ce concept de suppression de votre héritage carbone est apparu dans la conversation nationale » à cause de Microsoft, a déclaré Iyassu Essayas, directeur de la recherche ESG pour Parnassus Investments, faisant référence aux plans de l’entreprise pour compenser les émissions de carbone qu’elle créé depuis sa fondation en 1975. Avec tant de critiques et de réglementations qui se profilent, Big Tech saisit la lutte pour le climat comme une opportunité de regagner une bonne volonté bien nécessaire. Mais alors que leurs efforts les ont transformés en modèles d’entreprise improbables, leurs actions à elles seules ne suffisent pas à réduire l’ampleur monumentale du défi climatique, et le rôle des médias sociaux dans la diffusion de la désinformation sur le changement climatique reste un problème important.
Le vrai progrès de la technologie
L’industrie de la technologie s’est fixé des objectifs ambitieux et a vanté haut et fort ses réalisations. Il y a dix ans, les entreprises technologiques se sont précipitées pour acheter le plus de crédits d’énergie renouvelable, a déclaré Essayas, de Parnasus Investments. Mais l’industrie a réalisé que les crédits à eux seuls ne suffisent pas à faire avancer les choses en matière de changement climatique. Maintenant, tout est question d’empreinte carbone, ce qui signifie apporter des changements plus significatifs et réels aux opérations. Amazon dit qu’il atteindra zéro émission nette de carbone d’ici 2040. Apple veut être neutre en carbone d’ici 2030. Facebook dit qu’il est déjà là et vise à atteindre zéro émission nette pour sa « chaîne de valeur » d’ici 2030. Microsoft a promis d’être » carbone négatif » d’ici la fin de la décennie, et d’ici 2050 vise à compenser toutes ses émissions depuis sa fondation en 1975. Ces promesses reposent sur tout, des centres de données sous-marins à l’intelligence artificielle qui réduit considérablement les factures d’énergie, et une poussée agressive dans le financement des énergies renouvelables centrales énergétiques – y compris un accord sur l’énergie verte de 2019 par Google pour financer des parcs éoliens et des panneaux solaires sur trois continents qui a été salué comme « » le plus grand accord d’énergie renouvelable de l’histoire de l’entreprise « . Ces investissements pour construire des infrastructures d’énergie renouvelable envoient un signal fort aux autres entreprises : l’énergie éolienne ne ressemble pas à un tel pari lorsque Google l’utilise pour faire fonctionner ses serveurs et d’autres parties critiques de son activité. L’économie moderne signifie que leurs efforts aident à intégrer les politiques d’énergie durable non seulement parmi les autres entreprises, mais aussi pour les gouvernements locaux en lice pour les recettes fiscales. il pensait que cela augmenterait la probabilité d’attirer ces entreprises super vedettes », a déclaré Matthew Kahn, professeur à l’Université de Californie du Sud spécialisé en économie de l’environnement.
La marée haute de Venise inonde la Piazza San Marco en novembre 2020.
La technologie ne peut pas faire grand-chose
Il y a des limites à la capacité de changement de l’industrie. Même en prenant une vue d’ensemble, les cinq plus grandes entreprises technologiques ne sont responsables que d’environ 0,3 % des émissions mondiales de carbone. (Les centres de données à tous les niveaux ne sont pas beaucoup plus nombreux – environ 1 %.) De nombreux experts sont sceptiques quant au fait que l’atténuation du changement climatique basée sur le marché sera un jour suffisante sans une intervention gouvernementale significative. « L’action du secteur privé, y compris l’action du secteur technologique, est extrêmement importante parce que le gouvernement est sous-performant », a déclaré Mike Vanderbergh, professeur à la faculté de droit Vanderbilt. « Mais je ne m’attends pas à ce qu’il résolve le problème, car il n’a tout simplement pas les outils pour le faire. » Il a ajouté : « Nous devons être réalistes sur le fait que notre système politique américain est si dysfonctionnel… Je ne suis pas content de l’idée que le secteur privé doive combler des lacunes majeures dans l’atténuation du changement climatique, mais un problème plus important est la naïveté de l’idée que le gouvernement agira. » L’arme la plus importante de la technologie pourrait être son influence sur la politique nationale. « Beaucoup de grandes entreprises font de grandes choses pour verdir leurs opérations et leurs chaînes d’approvisionnement, ce qui est bien, mais ce dont notre pays et le monde ont vraiment besoin, c’est que ces entreprises se présentent dans les capitales nationales et fassent pression comme un diable pour de vraies solutions climatiques », a-t-il ajouté. a déclaré Edward Maibach, professeur au Centre de communication sur le changement climatique de l’Université Mason. « Un prix de la pollution au carbone en escalade rapide et ajustable aux frontières serait un bon point de départ. »
Échecs de l’industrie
Alors que les entreprises technologiques tentent de transformer les centres de données en phares de la durabilité, d’autres parties de leur activité tombent à plat. Greenpeace a critiqué Microsoft et Amazon pour avoir fourni des services informatiques aux entreprises de combustibles fossiles alors même qu’elles se vantent de leur bonne foi environnementale, provoquant des protestations de la part des entreprises technologiques. ‘ propres employés. Facebook, quant à lui, a été critiqué à plusieurs reprises pour avoir contribué à la propagation du déni du changement climatique. « Soyons parfaitement clairs ici, Facebook gagne de l’argent, tout comme Google, sur la désinformation climatique », a déclaré Jesse Keenan, professeur à l’Université de Tulane. « Il y a de très bonnes étapes, mais elles jouent un rôle beaucoup plus profond dans le discours et la politique climatiques qu’elles ne sont prêtes à l’admettre. » Certains militants soulignent la courte durée de vie de nombreux gadgets – et l’hostilité de leurs fabricants à les rendre plus faciles à réparer – comme extrêmement inutiles et dommageables pour l’environnement. « Il ne s’agit pas tant de s’assurer que vos usines fonctionnent à l’énergie verte », a déclaré le directeur de campagne de Greenpeace, Rolf Skar. « Il s’agit davantage du cycle de vie de ces produits. C’est là que, si nous prenons vraiment le rapport du GIEC au sérieux, cela signifie un changement dans la façon dont vous faites des affaires. »
La Californie et une grande partie du sud-ouest des États-Unis sont actuellement en proie à une sécheresse sans précédent.
Presse associée
Les entreprises technologiques pourraient permettre aux utilisateurs de trouver plus facilement des choix respectueux de l’environnement, par exemple en achetant par défaut des produits à faible émission de carbone sur Alexa d’Amazon, a déclaré Yana Kakar, investisseur en développement durable et associé directeur mondial émérite chez Dalberg Advisors. Elle a également appelé à plus de transparence dans les progrès de Big Tech vers les objectifs, notant que les rapports trimestriels pourraient inclure non seulement des données financières, mais aussi des mises à jour sur les efforts de décarbonisation. Des divulgations obligatoires sont probablement en route pour les entreprises américaines. En juin, le président de la SEC, Gary Gensler, a déclaré qu’il avait demandé au personnel d’examiner des mesures climatiques spécifiques et de savoir comment les entreprises avaient rempli leurs engagements climatiques, entre autres domaines. L’activisme des actionnaires est également sur le point de s’intensifier, a déclaré l’avocat Andrew Freedman, coprésident du groupe d’activisme d’Olshan Frome Wolosky : « On pensait autrefois que Big Tech échapperait au radar des investisseurs soucieux d’ESG, étant donné l’idée que les géants de la technologie étaient Tout cela change maintenant, car les centres de données consomment plus d’énergie que jamais auparavant. « Alors que les entreprises technologiques luttent contre d’autres problèmes tels que la confidentialité et la diversité des données, « il existe la tempête parfaite pour une vague d’activisme ESG », il ajouta.
L’action climatique peut renforcer l’image sale de la technologie.
Les géants de la technologie ont été frappés par des années de scandales, des problèmes chroniques de données de Facebook et de modération de contenu à la réputation impitoyable d’Amazon et à son penchant pour la vente de marchandises dangereuses. L’opinion publique des entreprises a chuté au cours des 18 derniers mois, selon une étude Gallup de février 2021, avec seulement 34% des Américains ayant une opinion positive d’eux – contre 46% en août 2019. Certains sont maintenant bloqués dans l’amertume. batailles antitrust. En jouant un rôle proactif sur le changement climatique, en particulier dans un contexte d’inertie gouvernementale, les géants de la technologie ont la possibilité de réparer leur image auprès du public. Une enquête Forrester menée en 2019 auprès de milliers d’adolescents a révélé que près de la moitié étaient « préoccupés par l’impact du changement climatique sur la société ». Et être proactif sur les questions vertes aidera les entreprises à se faire les bonnes grâces avec des législateurs progressistes soucieux de l’environnement mais sceptiques quant à la technologie, a fait valoir Kahn. Cela contribue également à renforcer le moral des employés très affaiblis parmi leurs effectifs de professionnels largement libéraux et soucieux du climat. Vanderbergh a déclaré qu’un cadre supérieur de l’environnement d’une entreprise de premier plan lui avait dit « c’est le moral et le recrutement des employés qui motivent la plupart des engagements de cette entreprise en matière d’atténuation du changement climatique … si les grandes entreprises technologiques veulent recruter et maintenir les meilleurs ingénieurs en logiciel, elles doivent avoir une réputation positive. sur le climat. »
Une maison en feu vue le long de Cherry Glen Road lors de l’incendie du complexe d’éclairage LNU à la périphérie de Vacaville, en Californie, le 19 août 2020.
…et tapisser ses poches
L’élévation du niveau de la mer, les mauvaises récoltes, l’humidité étouffante et les conditions météorologiques extrêmes devraient perturber l’ensemble de l’industrie mondiale au cours des années et des décennies à venir. Mais le secteur de la technologie est au moins quelque peu isolé des pires impacts de cette situation. Grâce à sa main-d’œuvre largement mobile, à son vaste bassin de talents et à ses immenses ressources, la crise pourrait renforcer davantage le pouvoir de ses principaux acteurs. Apple pourrait se permettre de créer des licenciements dans sa chaîne d’approvisionnement ou de déplacer les travailleurs loin des zones touchées par les incendies de forêt, par exemple, tandis que les mêmes chocs climatiques ruineraient les petites entreprises. « Les grandes entreprises comme Google et Amazon ont un avantage pour s’adapter aux conditions météorologiques extrêmes, en raison de leurs poches très profondes et parce qu’elles peuvent embaucher les meilleurs ingénieurs », a déclaré Kahn. « Les petites entreprises, les magasins maman et pop n’ont pas le capital pour protéger leurs entreprises du vent, les élever sur des échasses. » De même, même si les petites entreprises ont été plongées dans le chaos pendant la pandémie, les grandes entreprises de technologie ont prospéré. La capitalisation boursière d’Amazon est passée de 950 milliards de dollars début 2020 à près de 1 700 milliards de dollars aujourd’hui, tandis que Facebook est passé d’environ 600 milliards de dollars à 1 000 milliards de dollars. Le succès est cependant relatif. « Je pense que nous devons faire très attention à ne pas supposer que le changement climatique se produira comme des dommages dans le contexte d’une économie en croissance continue », a averti Vanderbergh. « La plus grande préoccupation à un certain niveau est que le changement climatique atteint un point tel qu’il perturbe suffisamment l’économie pour que la demande de produits chute ». les coups. »