Un samedi matin de décembre dernier, Bill Ackman parcourait Twitter lorsqu’un article du New York Times a attiré son attention. « Les enfants de Pornhub », de Nicholas Kristof, a raconté comment des vidéos de sexe non autorisé – ainsi que de viol et de torture – étaient diffusées sur Internet sur un site Web appelé Pornhub, l’un des plus populaires au monde. Ackman, qui a quatre filles, a été indigné lorsqu’il a lu comment une adolescente a été victime de Pornhub après avoir envoyé une vidéo nue d’elle-même à un garçon pour qui elle avait le béguin. Harcelée et humiliée, la jeune fille a tenté de se suicider.
« Dans votre esprit, remplacez les victimes par votre fille ou votre fils », a écrit le gestionnaire de fonds spéculatifs et PDG de Pershing Square Capital Management lorsqu’il a retweeté l’article. « Nous pourrions résoudre ce problème. »
Puis il est passé à l’action. La première étape d’Ackman a été d’appeler Bradley Myles, l’ancien PDG de Polaris à but non lucratif anti-traite des êtres humains, qu’Ackman avait rencontré par le biais de son association caritative, la Pershing Square Foundation.
«Il me contactait et me demandait quelle était une métastratégie pour aborder tout ce domaine des images intimes non consensuelles. Il pensait à un niveau stratégique », se souvient Myles, qui est maintenant conseiller principal chez Panorama Global, une plateforme d’impact social à but non lucratif.
L’article de Kristof ne portait pas sur l’argent derrière Pornhub, qui appartient à une société canadienne privée secrète appelée MindGeek, ou sur les nombreuses sociétés qui profitent de son existence. Il s’est concentré sur l’indignation morale de l’écrivain envers les victimes et leurs histoires tragiques de viol et d’abus.
Mais Ackman avait remarqué un fait saillant enterré vers la fin de l’histoire de Kristof : Mastercard et Visa étaient des processeurs de paiement pour Pornhub, et les moteurs de recherche faisaient également partie de l’appareil d’entreprise qui a permis au plus grand empire porno du monde de prospérer. MindGeek est peut-être une entreprise privée, mais ces entreprises ne le sont pas.
Actionnaire activiste influent, Ackman a immédiatement pensé à l’intérêt croissant pour l’investissement éthique, ou ESG.
Et c’est là que le titan milliardaire des hedge funds – qui a renversé plusieurs PDG d’entreprise au cours de sa carrière – a vu une ouverture. Dans ce cas, il n’était un investisseur dans aucune des sociétés cotées en bourse dont il savait qu’elles profitaient du contenu de Pornhub, qui est souvent téléchargé par les utilisateurs de la même manière que les individus publient des vidéos sur YouTube.
Mais il était ami avec Ajay Banga, alors PDG de Mastercard, qu’il avait rencontré grâce à un ami commun. Ackman a envoyé un SMS à Banga, fournissant un lien vers l’histoire de Kristof avec son tweet : « Amex, VISA et MasterCard devraient immédiatement suspendre les paiements ou retirer jusqu’à ce que cela soit réglé. PayPal l’a déjà fait. (Ackman ignorait qu’American Express n’autorisait déjà pas l’utilisation de sa carte sur des sites pour adultes.)
Banga a rapidement répondu : « Nous y sommes. »
Puis les choses ont commencé à bouger. En quelques jours, Mastercard a annoncé qu’elle avait « donné instruction aux institutions financières qui connectent le site à notre réseau de mettre fin à l’acceptation » des accusations de Pornhub, affirmant qu’elle avait trouvé des preuves d’activités illégales et poursuivait son enquête.
Visa a également cessé de traiter les paiements Pornhub, au moins temporairement, et a lancé une enquête. Dans les 24 heures suivant les actions des sociétés émettrices de cartes de crédit, Pornhub a déclaré avoir supprimé 10 millions de vidéos, soit 80% de celles de son site.
Depuis lors, le Parlement du Canada et le Congrès des États-Unis ont tous deux tenu des audiences, un projet de loi a été proposé, des poursuites ont été déposées et des appels à une enquête criminelle ont été lancés.
Il s’avère que les partisans de MindGeek viennent du sommet des mondes de la finance et du monde universitaire, et Pornhub a eu des liens commerciaux avec certaines des sociétés les plus connues de la planète.
«C’est l’argent des actionnaires qui alimente cette activité», explique Ackman. Il souligne que si les efforts environnementaux et de gouvernance de l’ESG – ou investissement environnemental, social et de gouvernance – reçoivent beaucoup d’attention, la partie « S » « est arrivée en troisième ».
Il note : « Beaucoup d’entreprises disent qu’elles sont vraiment douées pour les questions ESG, mais elles doivent regarder un peu plus loin. »
Certes, Ackman n’est qu’un acteur dans le grand schéma du calcul de Pornhub – qui n’aurait peut-être pas eu lieu sans l’exposé choquant de Kristof. Mais l’implication du financier de haut niveau a attiré davantage l’attention sur une campagne de responsabilisation que les militants menaient depuis près d’un an – avec peu de succès. La militante des droits humains Laila Mickelwait luttait contre le trafic sexuel depuis environ 15 ans lorsqu’elle est tombée sur Pornhub dans le cadre de ses recherches. Comme elle l’a dit récemment à Institutional Investor, le New York Times n’était pas le premier journal à écrire sur ses abus. En novembre 2019, une enquête du Sunday Times de Londres avait trouvé des dizaines de vidéos illégales d’exploitation d’enfants sur le site et a appelé les annonceurs Pornhub Unilever et Heinz.
Après l’histoire du Sunday Times, ces annonceurs sont partis et PayPal a cessé de traiter les paiements pour Pornhub. Mais Mastercard, Visa et Discover sont restés fidèles.
Mickelwait a lancé sa propre campagne le 9 février 2020, écrivant un article dans le Washington Examiner intitulé « Time to Shut Pornhub Down ». L’article a conduit à ce qu’elle a qualifié de mouvement « Traffickinghub », « un effort mondial non partisan et non religieux pour maintenir Pornhub… responsable de permettre et de tirer profit du trafic sexuel et de l’exploitation sexuelle criminelle des victimes.
Traffickinghub a depuis obtenu le soutien de plus de 2,2 millions de personnes de 192 pays et a été approuvé par plus de 300 organisations, selon son site Web.
L’un des premiers efforts du mouvement l’année dernière a été de tendre la main aux sociétés de cartes de crédit, dont Mickelwait avait appris qu’elles étaient vitales pour la survie de Pornhub.
Le 6 mai 2020, elle a reçu un e-mail prometteur de l’avocat général européen de Mastercard, Thibaut Gregoire, disant que sa lettre du 1er mai au PDG Banga (maintenant président exécutif de la société) lui avait été transmise.
« Nous apprécions vraiment que vous partagiez vos préoccupations avec nous », a écrit Grégoire dans l’e-mail, que II a obtenu. « C’est quelque chose que nous prenons très au sérieux. Sachez également que nous nous considérons comme essayant toujours de faire la bonne chose et nous apprécions sincèrement d’entendre les parties intéressées sur ce qu’elles observent dans notre écosystème qui peut nous aider à mieux faire notre travail.
Les sociétés émettrices de cartes de crédit ont été inondées d’e-mails, a déclaré Mickelwait, recevant « des dizaines de milliers » de commentaires de défenseurs du mouvement Traffickinghub et de Freedom United, basé au Royaume-Uni, l’un des plus grands groupes anti-traite au monde.
Mickelwait a rapidement organisé des réunions avec les responsables de la conformité chez Visa et Mastercard. Au cours de ces réunions, dit-elle, « nous avons souligné encore et encore le fait qu’il y avait ces crimes sexuels, le trafic sexuel, sur le site, indiquant clairement qu’ils tiraient profit de cette exploitation, permettant cette exploitation ».
Mais rien ne s’est passé. « En gros, ils ont dit : ‘C’est la responsabilité des banques, et nous allons donc la mettre sur les banques’ », explique Mickelwait.
Et alors que Mastercard et Visa se sont au moins engagées, elle dit n’avoir jamais entendu parler de Discover.
Même lorsque l’article du New York Times est sorti, le parent de Pornhub n’a pas reculé. « MindGeek s’est mis à creuser et à dire que tout cela était manifestement faux », note Mickelwait.
Puis Ackman a tweeté.
À l’époque, Mickelwait ne savait pas qui était le gestionnaire de fonds spéculatifs, mais elle pense que son franc-parler a fait passer la cause à un autre niveau.
« C’est un défenseur improbable que vous ne penseriez pas normalement à utiliser sa plate-forme pour pousser à ce changement, mais je veux dire, regardez ce que cela a fait », dit-elle. « Bill a tiré parti de la relation Mastercard et a appelé Visa et Discover. Et puis, tout à coup, il y a une réaction des sociétés de cartes, et Pornhub a supprimé 80% de leur site Web.
Mickelwait ajoute : « Cela montre simplement le pouvoir de la finance, de la pression financière. Ce n’est que lorsque Bill a vraiment mis la pression et a dit: « Faites la bonne chose », qu’ils l’ont fait. »
Quatre mois plus tard, Mastercard a dévoilé une nouvelle norme mondiale pour les transactions avec l’industrie du porno qui allait au-delà de Pornhub.
« Les banques qui connectent les commerçants à notre réseau devront certifier que le vendeur de contenu pour adultes a mis en place des contrôles efficaces pour surveiller, bloquer et, si nécessaire, supprimer tout contenu illégal », John Verdeschi, vice-président senior de l’engagement client de Mastercard. et la performance, a déclaré dans un blog.
Cette déclaration est la plus grande victoire de la campagne à ce jour. « Mastercard a désormais activé cette politique mondiale qui interdit l’utilisation de leur carte sur tout site pour adultes qui ne vérifie pas l’âge, le consentement et l’identité », explique Mickelwait. «Pour moi, c’est tellement plus puissant que même les États-Unis qui promulguent une telle loi, car dans ce cas, cela ne s’appliquerait qu’aux États-Unis et nous devrons alors promulguer cette loi au Canada et dans tous les pays du monde.. »
L’action de la société émettrice de cartes de crédit soulève par inadvertance un dilemme couramment cité dans l’investissement ESG – si les gouvernements sont les entités les mieux équipées pour forcer le changement dans les entreprises ou si les entreprises peuvent s’autoréglementer de manière adéquate, sous l’impulsion d’investisseurs ou d’autres.
La réponse, du moins dans ce cas, semble être les deux.
Aux États-Unis, il existe déjà une loi exigeant la vérification de l’âge des personnes dont les images sont utilisées dans la pornographie pour protéger les enfants de l’exploitation sexuelle. Mais les nouveaux entrepreneurs du porno, en passant au numérique, pensaient avoir contourné la loi en hébergeant uniquement, et non en créant, le contenu de leurs sites.
Mickelwait, cependant, dit qu’il y avait un « défaut fatal en ce qu’ils ont mis un bouton de téléchargement sur chaque vidéo ». En vertu de la loi en vigueur, tout site qui transfère du contenu pornographique est tenu de vérifier l’âge des personnes qui y figurent.
« Parce qu’ils avaient un bouton de téléchargement qui transfère en fait de leurs serveurs vers les appareils de millions – je pense que c’était jusqu’à 130 millions par jour en 2020 – de visiteurs sur le site, ils ont été responsables pendant tout ce temps de la tenue des dossiers. Cela signifie donc qu’ils ont violé le code pénal des États-Unis des millions de fois, des dizaines de millions de fois », dit-elle.
Pornhub a maintenant retiré le bouton de téléchargement de son site.
Malgré cela, dans un récent témoignage devant le Comité des services financiers des États-Unis, Mickelwait a recommandé de modifier la loi pour rendre de tels comportements explicitement illégaux.
Peu de temps après la publication de l’article de Kristof, trois projets de loi ont été présentés au Congrès pour traiter les problèmes soulevés. Un projet de loi, proposé par les sénateurs Jeff Merkley, un démocrate de l’Oregon, et Ben Sasse, un républicain du Nebraska, exigerait spécifiquement le consentement et la vérification de l’âge pour les personnes dont les images apparaissent sur des sites pornographiques, modifiant la loi actuelle. Une loi similaire a été proposée au Parlement canadien.
Mais de nouvelles lois ne sont probablement pas nécessaires pour que les litiges se déroulent ou pour qu’une pression financière accrue soit exercée sur les propriétaires de MindGeek et les nombreux partenaires commerciaux de Pornhub. Le jour du rapport explosif du New York Times, un autre point de pression a été mis à contribution : Michael Bowe, un avocat plaidant chevronné du cabinet d’avocats Brown Rudnick, a envoyé aux sociétés émettrices de cartes de crédit ce qu’on appelle une lettre de préservation des preuves, les informant de préserver leurs documents – les alertant essentiellement qu’elles pourraient être poursuivies dans le cadre d’un procès contre les nombreux joueurs et personnes impliqués.
« La loi sur la protection des victimes de la traite les rend responsables, car oui, ils étaient au courant mais ils n’ont rien fait à ce sujet », affirme Mickelwait. (Avec des frais de traitement allant jusqu’à 2,5% – ou plus – facturés par Visa et Mastercard, Pornhub a probablement gagné des millions de dollars par an aux sociétés émettrices de cartes de crédit.)
« Le moyen le plus efficace de changer ces entreprises facilitant l’exploitation est de faire en sorte que le risque d’exploitation l’emporte sur les récompenses qu’ils obtiennent en ne s’y attaquant pas, et c’est par le biais d’un litige civil », explique Mickelwait.
Bowe est devenu célèbre dans les cercles financiers pour un dépôt de plainte civile vidéo du roi des fonds spéculatifs Steve Cohen, dans lequel Bowe a grillé le PDG de SAC Capital de l’époque sur le délit d’initié. La vidéo fait partie d’un documentaire PBS de 2013, « To Catch a Trader ».
Depuis plus d’un an, Bowe enquête sur MindGeek. Plus tôt cette année, il a témoigné devant le Comité d’éthique de la Chambre des communes du Canada que l’une des victimes qu’il représentait avait exprimé sa crainte d’être suivie et a déclaré que ses pneus avaient été crevés. Après cela, elle a disparu.
Bowe a déclaré qu’il y avait des vidéos de femmes adultes et de femmes victimes de la traite sur le site et qu’un enfant de moins de dix ans avait été vendu à des fins de traite et faisait l’objet de pornographie juvénile pendant près de dix ans. « Il s’agit de viol, pas de porno. Il s’agit de trafic, pas de performance adulte consensuelle ou de divertissement pour adultes », a-t-il déclaré au comité.
magnat près de son domicile londonienn’a pas pu être joint pour commenter.
MindGeek a réalisé un chiffre d’affaires de plus de 460 millions de dollars en 2018, selon le Financial Times. Mais récupérer l’argent de MindGeek pour les victimes peut être difficile, explique l’avocat Dani Pinter, avocat principal au National Center on Sexual Exploitation, qui aide à représenter les victimes dans un recours collectif contre la société canadienne qui a été déposé en février.
Elle note qu’il existe 300 sociétés écrans sous MindGeek, dont 100 à la même adresse. « Ils déplacent de l’argent. Ils commencent une incorporation; l’entreprise ne fait rien et n’a pas d’employés.
Pinter ajoute : « C’est certainement une préoccupation qu’ils vont essayer de cacher leur argent. » Elle note que la société a une opération à Chypre, réputée pour être un paradis pour le blanchiment d’argent illicite.
Rifici, qui a récemment formé une société de capital-investissement appelée Bruinen Investments qui promet «l’éthique d’abord investir», n’a pas répondu à une demande de commentaire.
« Je ne sais pas quel homme d’affaires responsable achèterait une entreprise dans le cadre d’une enquête aussi sérieuse », déclare Pinter. « Mon sentiment est que voient des enquêtes criminelles imminentes arriver et ils veulent couper et courir. »
Lors de la récente audience du Comité d’éthique de la Chambre des communes du Canada, le directeur de l’exploitation de MindGeek, David Tassillo, a défendu l’entreprise en déclarant : « Nous essayons de créer un environnement sûr pour que les gens consomment du contenu pour adultes, et nous comprenons qu’il y a des gens qui essaient de d’abuser de ces plateformes.
Les militants des droits humains affirment que les preuves démentent cette déclaration, notant que l’entreprise n’a tout simplement pas assez d’employés pour superviser le contenu. Comme Mickelwait l’a récemment tweeté : « Des documents internes montrent que MindGeek avait moins de 10 modérateurs pour Pornhub par quart de travail et 3 modérateurs par quart de travail pour tous leurs autres sites de tubes porno combinés. MindGeek est complice.
Pendant ce temps, le Centre national sur l’exploitation sexuelle s’efforce d’amener d’autres partenaires financiers de Pornhub, comme Google, à agir.
Avec une part de marché de 90 pour cent du marché des moteurs de recherche, « Google fait de facto de la publicité pour l’industrie du porno inconditionnelle », déclare Lina Nealon, directrice des initiatives d’entreprise et stratégiques pour l’organisation à but non lucratif, qui dit que le groupe a d’abord soulevé la question avec Google en février 2020, lorsqu’il y a rencontré des dirigeants.
Bowe a expliqué dans son témoignage devant le Comité d’éthique de la Chambre des communes du Canada que « l’objectif de Pornhub est de finir numéro un dans les recherches sur Google ».
Pour ce faire, cela signifiait avoir « plus de contenu, plus de termes de recherche, plus de descriptions », a-t-il déclaré, expliquant comment tout effort pour surveiller le site à la recherche de contenu illégal nuirait à cet effort. « Dès que vous essayez d’une manière ou d’une autre de contrôler le contenu de votre site… vous commencez à perdre du contenu. Vous commencez à retarder le temps de téléchargement, vous commencez à perdre la course à l’optimisation des moteurs de recherche. Ils ont donc décidé de ne rien faire à ce sujet. » MindGeek se présente comme une entreprise technologique, offrant « des technologies exclusives de pointe offrant des performances inégalées », selon son site Web. Et en effet, Pornhub maîtrisait l’art du référencement, ce qui signifie que Google finit par conduire les gens vers ses sites.
« Ces sites Web ont passé des années à jouer avec votre algorithme », a déclaré Pinter aux dirigeants de Google. « Vous ne savez absolument pas si ce contenu est légal ou consensuel. » Mais maintenant que Google est au courant de l’activité illégale en cours, elle les a réprimandés, « cessez de leur permettre d’utiliser Google pour accéder à leurs sites. » Google n’a pas répondu à une demande de commentaire, mais Nealon dit que le géant de la technologie lui a dit c’est « faire des efforts ». Dans le passé, dit-elle, « si vous cherchiez sur Google » un adolescent noir heureux « , vous seriez inondé d’images de porno hardcore et de torture porno. » Ce n’est plus le cas.
« Si vous recherchez de la pornographie enfantine sur Google maintenant, vous n’obtenez aucun lien vers des sites pornographiques », explique Nealon. « Mais nous pensons qu’il devrait en être de même pour les autres termes de recherche, comme le porno esclave ou le porno viol. » (Les dirigeants de MindGeek ont témoigné lors de l’audience du comité d’éthique que le mot « adolescent » signifie en réalité les personnes de plus de 18 ans.)
Google n’est pas allé aussi loin que le souhaite le groupe anti-traite. Dans une récente recherche Google de pornographie esclave menée par II, par exemple, Pornhub arrive en deuxième position dans le classement.
« Son excuse est qu’ils veulent avoir un Internet libre et ouvert. Ils ne veulent pas interdire les recherches de pornographie légale », dit Nealon.
L’ironie est que Google est l’une des sociétés les plus souvent présentes dans les fonds indiciels ESG et les fonds négociés en bourse, qui ont tendance à surpondérer les sociétés technologiques et à sous-pondérer celles investies dans les combustibles fossiles. Et les deux principaux propriétaires de Google sont Vanguard et BlackRock, deux investisseurs institutionnels qui se disent attachés aux principes de l’investissement ESG.
Nealon n’a pas encore contacté les investisseurs de Google – elle dit qu’elle commence tout juste à envisager de faire appel aux actionnaires de sociétés publiques comme outil de changement. « Ils peuvent faire pression, et nous y réfléchissons davantage, surtout lorsque nous n’avons pas de nouvelles des entreprises elles-mêmes. »
Certains investisseurs ne sont même pas au courant de la situation, dit-elle. « S’ils savaient que cela se produisait et que leur argent allait le soutenir, ils exigeraient des changements », dit Nealon.
Ackman soutient que les gros actionnaires ont un rôle essentiel à jouer ici. « Les PDG reçoivent un million d’e-mails, mais le seul groupe qui se hisse au sommet de la hiérarchie… est ses plus gros actionnaires, des actionnaires influents. Un fonds ESG peut décider de ne pas détenir une entreprise parce qu’elle ne répond pas à ses critères », explique-t-il.
« Un tweet peut faire bouger l’aiguille », ajoute Ackman, incitant d’autres gros investisseurs à s’impliquer.
Avec la montée en puissance des investissements ESG, les actionnaires peuvent commencer à agir plus rapidement pour exiger des changements dans les entreprises profitant de tous les types de mauvais comportements. Les abus à Pornhub, cependant, ont duré plus d’une décennie avant que quoi que ce soit ne les arrête, selon Mickelwait.
De nos jours, avec les sociétés de cartes de crédit ayant abandonné Pornhub, le seul moyen de payer pour son contenu est avec les crypto-monnaies. Mais des problèmes subsistent. Visa, par exemple, traite toujours les paiements pour une partie du contenu pornographique de MindGeek et a jusqu’à présent refusé de rencontrer les victimes dans le cadre de son enquête, selon Mickelwait et Nealon. Elle n’a pas non plus suivi Mastercard en adoptant une norme mondiale.
Visa n’a pas répondu aux questions sur ces réclamations, mais a envoyé une déclaration à II. « La suspension par Visa des privilèges d’acceptation pour Pornhub et d’autres plateformes de partage de contenu MindGeek qui hébergent du contenu généré par les utilisateurs reste en vigueur en attendant la fin de notre enquête en cours. Visa s’engage à traiter toutes les transactions qui sont légales. En tant que plate-forme mondiale, le maintien d’une position neutre en vertu de la loi est vital pour la libre circulation du commerce », a écrit une porte-parole.
Mastercard et Discover n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Récemment, la campagne Pornhub a remporté une autre victoire lorsque le câblo-opérateur Comcast a déclaré que le contenu de MindGeek ne serait plus diffusé sur ses chaînes. Pornhub est toujours disponible via Roku, selon Nealon.
Et tout ce qu’il faut pour être vérifiéaucune pièce d’identité requisey compris la fille dont le petit ami a posté une vidéo de son corps nu – indiquant que l’effort pour nettoyer le site est « complètement dénué de sens ».
Ackman surveille toujours les événements de près. Bien qu’il applaudisse Mastercard pour avoir pris les devants dans la bataille contre Pornhub, le gestionnaire de fonds spéculatifs reste furieux que rien n’ait été fait pour arrêter des abus similaires ailleurs.
Après que Kristof ait écrit un article de suivi en avril décrivant comment un autre site, XVideos, profitait des malheurs de Pornhub, Ackman était de retour sur Twitter, faisant honte à toutes les sociétés de moteurs de recherche auxquelles il pouvait penser et essayant de susciter la colère des investisseurs.
» a-t-il tweeté.
Et puis Ackman a posé une question simple au monde de l’investissement : « Comment cela peut-il continuer ? »