Le 8 juin, le sénateur Mitt Romney (R-Utah) a pressé Microsoft de savoir comment et pourquoi son moteur de recherche n’a renvoyé aucun résultat pour une image emblématique du massacre de la place Tiananmen à l’occasion de l’anniversaire de la répression communiste.
Le 4 juin, des recherches sur des moteurs Microsoft de plusieurs pays n’ont donné aucun résultat pour « tank man », une photo emblématique d’un citoyen chinois ordinaire se tenant sur le chemin d’un tank qui avance.
« Alors que la République populaire de Chine (RPC) censure tristement les termes de recherche sur Internet liés au massacre de la place Tiananmen (y compris « Tank Man »), la possibilité que la censure du Parti communiste chinois (PCC) soit étendue aux États-Unis par un Américain entreprise est inacceptable », a écrit Romney dans une lettre (pdf) au PDG de Microsoft, Satya Nadella.
Microsoft a attribué le problème à une « erreur humaine accidentelle », mais Romney n’est apparemment pas satisfait de cette explication. Le sénateur de l’Utah a posé une liste de questions à Nadella, notamment si un seul employé de Microsoft peut provoquer une telle erreur conduisant à la censure des termes de recherche. Romney a également demandé quelles conditions, le cas échéant, le PCC a demandé à Microsoft de censurer en Chine et dans d’autres pays au cours de la dernière année.
Selon la lettre, les recherches de « tank man » en France, en Suisse, au Royaume-Uni, en Allemagne et à Singapour n’ont donné aucun résultat d’image.
Microsoft est l’un des rares moteurs de recherche internationaux opérant en Chine. Pour ce faire, l’entreprise se conforme aux demandes de censure du PCC.
« Tank man » fait référence à l’image emblématique d’un affrontement entre un civil non identifié et une file de chars militaires quittant la place Tiananmen à Pékin après une répression brutale contre les manifestants pro-démocratie. La photo est devenue un symbole de défi dans le monde entier.
Après avoir été alerté par des journalistes, Microsoft a déclaré dans un communiqué que le problème était « dû à une erreur humaine accidentelle et a été résolu ». Quelques heures plus tard, des images de photographies d’« homme de réservoir » ont été renvoyées par le moteur de recherche en dehors de la Chine.
L’entreprise n’a pas précisé quelle était l’erreur humaine ni comment elle s’était produite. Dans sa lettre, Romney a demandé plus de détails sur la question, notamment si l’erreur a eu lieu aux États-Unis ou en Chine.
Le plus grand centre de recherche et développement de Microsoft en dehors des États-Unis se trouve en Chine, et il a publié en janvier un emploi pour un ingénieur logiciel principal basé en Chine pour diriger une équipe qui développe la technologie alimentant la recherche d’images de Bing.
Les autorités chinoises exigent que les moteurs de recherche, les sites Web et les plateformes de médias sociaux opérant dans le pays censurent les mots-clés et les résultats jugés politiquement sensibles ou critiques à l’égard du PCC au pouvoir.
Les références à la répression de la place Tiananmen en 1989 sont bloquées en Chine, tout comme les images relatives à l’événement, telles que « tank man ».
En Chine, Bing est en concurrence avec des moteurs de recherche chinois plus importants tels que Baidu et Sogou. Bing détient une part de marché de 2,5% dans le pays, selon le site de données Statcounter.
Le rival Google a quitté le marché chinois en 2010 après quatre ans d’activité, à la suite de différends sur la censure et d’une attaque de piratage informatique majeure qui, selon Google, est originaire de Chine.