Comme c’est génial d’avoir autant d’informations à portée de main. Bien. Peut-être un peu, mais il est difficile de se rappeler à quel point il était difficile d’obtenir des informations à l’ère des moteurs de recherche.
J’y pensais l’autre jour quand j’ai lu que Ruth Freitag était décédée l’année dernière. Ruth avait le titre peu glorieux mais très important de bibliothécaire de référence. Mais elle n’était pas qu’une simple bibliothécaire. Elle travaillait pour la Bibliothèque du Congrès et était célèbre dans certains cercles, comptant parmi ses admirateurs Isaac Asimov et Carl Sagan.
Ruth Freitag en 1985
Vous pourriez vous demander pourquoi un bibliothécaire de référence aurait des fans. Il s’avère que les bibliothécaires chevronnés font plus que simplement trouver des livres sur les étagères pour vous. Ils ont produit des bibliographies. Si vous vouliez en savoir plus sur, disons, la comète de Halley aujourd’hui, vous feriez simplement une recherche sur Google. Même si vous vouliez trouver des livres physiques, il existe de nombreux endroits où rechercher : Google Books, les librairies en ligne, etc. Mais dans les années 1970, vos options étaient beaucoup plus limitées.
Il s’avère que Ruth avait un intérêt et une expertise pour l’astronomie, mais elle avait également une connaissance approfondie de la science et de la technologie en général. En rassemblant des bibliographies annotées complètes, elle a pu orienter des personnes comme Asimov et Sagan vers les livres dont ils avaient besoin, tout comme nous utiliserions Google aujourd’hui.
L’auteur Mark Littman a écrit Planets Beyond : Discovering the Outer Solar System. Le livre contient un article et une image d’un chercheur automatique d’astéroïdes de 1873, et Littman écrit :
Quand dans ce livre vous trouvez les noms de personnes jamais complètement identifiées ailleurs, quand vous trouvez la formulation précise, vous savez que vous avez rencontré le contact de Ruth S. Freitag de la Bibliothèque du Congrès. Elle a à portée de main les informations les plus étonnantes. C’est elle qui a contribué à la vignette sur le chercheur automatique d’astéroïdes. Ses connaissances encyclopédiques et sa bonne humeur sans faille me rendent vraiment très chanceux de l’avoir comme amie et mentor.
Illustration automatique du chercheur d’astéroïdes d’après une œuvre de 1873 traduite par Freitag
Elle parlait couramment plusieurs langues, dont l’allemand et l’italien. Elle a même contribué à l’ère de l’informatique avec son travail avec la programmeuse informatique Henriette Avram sur MARC, un format de bibliothèque électronique. Elle ne s’est pas contentée de bibliographier l’astronomie non plus. La Bataille des siècles, par exemple, couvre les débats sur le début et la fin d’un siècle. Alors le 20e siècle était-il 1900-1999 ? Ou 1901-2000 ? Vous pouvez voir un peu de la personnalité de Ruth dans la bibliographie qui commence par une chanson d’un numéro de 1900 de Punch intitulée Song for the Year 1900.
Ruth était connue pour avoir aidé Carl Sagan lors de l’écriture de Comet et a dîné avec Isaac Asimov. C’était une femme inhabituelle pour son époque – elle a passé de 1945 à 1947 en Chine dans l’armée et a travaillé à Londres et à Hong Kong à l’ambassade américaine pendant six ans. Elle a obtenu une maîtrise en bibliothéconomie en 1959 et a été recrutée par la Bibliothèque du Congrès, où elle est restée jusqu’à sa retraite en 2006.
En tant que jeune ingénieur, je me souviens avoir demandé conseil aux ingénieurs plus âgés au travail. Désormais, neuf fois sur dix, les gens se tourneront plutôt vers Internet. Je me demande si Ruth a ressenti cette perte de la même manière que nous ?