La découverte de médicaments est un domaine vaste et en croissance, englobant à la fois des startups ambitieuses et des opérateurs historiques de Big Pharma d’un milliard de dollars. Engine Biosciences est l’un des premiers, une entreprise singapourienne avec une équipe fondatrice d’experts et une approche différente de l’entreprise de recherche de nouvelles thérapies, et elle vient de lever 43 millions de dollars pour continuer à croître.
La découverte numérique de médicaments en général signifie une analyse à grande échelle de données biologiques comme les gènes, l’expression génique, les structures protéiques, les sites de liaison, des choses comme ça. Là où il a heurté un mur dans le passé, ce n’est pas du côté numérique, où un certain nombre de molécules ou de processus probables peuvent être générés, mais à l’étape suivante, lorsque ces notions doivent être testées in vitro. Une nouvelle génération d’entreprises de biotechnologie a donc travaillé pour intégrer ces aspects.
Engine le fait avec une paire d’outils qu’il a baptisés NetMAPPR et CombiGEM. NetMAPPR est un énorme moteur de recherche pour les gènes et les interactions génétiques, prenant une note spéciale des «erreurs» qui pourraient fournir un point d’ancrage pour une molécule ou un traitement. CombiGEM est comme un processus de test génétique de masse qui peut examiner simultanément des milliers de combinaisons de gènes et de modifications sur des cellules malades, fournissant une confirmation expérimentale rapide des cibles et des effets proposés par le côté numérique. La société se concentre sur les médicaments anticancéreux, mais étudie d’autres domaines à mesure qu’ils deviennent viables.
Crédits d’image : Biosciences du moteur
L’accent mis sur les interactions génétiques distingue leur approche, a déclaré le cofondateur et PDG Jeffrey Lu.
«Les interactions géniques sont pertinentes pour toutes les maladies, et dans les cancers, sur lesquels nous nous concentrons, une approche éprouvée pour des médicaments de précision efficaces», a-t-il expliqué. «Par exemple, il existe quatre médicaments approuvés ciblant l’enzyme PARP dans le contexte d’une mutation du gène BRCA qui modifie le traitement du cancer pour des millions de personnes. Le principe fondamental de cette médecine de précision est basé sur la compréhension de l’interaction génique entre BRCA et PARP.
La société a levé une graine de 10 millions de dollars en 2018 et fait son travail depuis, mais elle a besoin de plus d’argent si elle veut commercialiser certaines de ces choses.
«Nous avons déjà des composés chimiques orientés vers la nouvelle biologie que nous avons découverte», a déclaré Lu. «Ce sont en fait des médicaments prototypes, qui montrent des effets anticancéreux dans les cellules malades. Nous devons affiner et optimiser ces prototypes en un candidat approprié pour entrer dans la clinique pour des tests chez l’homme. »
À l’heure actuelle, ils travaillent avec d’autres entreprises pour passer à l’étape suivante des tests automatisés, c’est-à-dire des tests sur les animaux, pour ouvrir la voie aux essais sur l’homme.
Les expériences CombiGEM – des centaines de milliers d’entre elles – produisent également une grande quantité de données, et elles partagent et collaborent sur ce front avec plusieurs centres médicaux à travers l’Asie. «Nous avons construit ce que nous croyons être le plus grand recueil de données sur les interactions génétiques dans le contexte de la pertinence des maladies cancéreuses», a déclaré Lu, ajoutant que cela est crucial pour le succès des algorithmes d’apprentissage automatique qu’ils utilisent pour prédire les processus biologiques.
La ronde de 43 millions de dollars a été menée par Polaris Partners, avec la participation de nouveaux venus Invus et une longue liste d’investisseurs existants. L’argent servira aux tests et à la paperasserie nécessaires à la mise sur le marché d’un nouveau médicament basé sur des pistes prometteuses.
«Nous avons des composés à petites molécules pour nos principaux programmes de lutte contre le cancer avec des données d’expériences in vitro (dans des cellules cancéreuses). Nous peaufinons la chimie et élargissons les études cette année », a déclaré Lu. «L’année prochaine, nous prévoyons que notre premier candidat médicament entre dans la phase préclinique tardive du développement et des travaux réglementaires pour un dépôt IND (nouveau médicament expérimental) auprès de la FDA, et le démarrage des essais cliniques en 2023.»
C’est un long chemin vers les essais sur les humains, sans parler d’une utilisation généralisée, mais c’est le risque que prend toute start-up de découverte de médicaments. La carotte suspendue devant eux n’est pas seulement la possibilité d’un produit qui pourrait générer des milliards de revenus, mais peut-être sauver la vie d’innombrables patients atteints de cancer en attente de nouvelles thérapies.